Невыносимый, угрюмый, ворчливый медведь - таким он был еще в молодости. Выяснять отношения и скандалить - научился еще в детстве. Маленького Жана Монкорже терзало чувство бессилия перед учителями и отцом. Годам к 14 он стал нарочито грубым и в школе и дома. Отец пытался найти с Жаном общий язык, даже водил его по кабакам, надеясь заслужить мужское доверие мрачного подростка. Однако тот не желал идти на контакт, прогуливал школу и презрительно отзывался об актерах как о «куче тряпья», к которой и принадлежал его папа Фердинанд. Сыну казалось, что он уже достаточно насмотрелся на страдания папаши, который хватался за самые ничтожные роли, лишь бы сделать несколько шагов по сцене и почувствовать на себе взгляды зрителей. 

Жан к 18 годам уже успел потаскать мешки с углем, поработать на сталелитейном заводе и обзавестись трудовыми мозолями. Обнаружив в сыне необыкновенные запасы трудолюбия, Фердинанд уговорами, угрозами и чуть ли не пинками загнал его в труппу «Фоли-Бержер». Жан сдался из жалости и зажил актерской жизнью. 

 … В 1924 г., отслужив на флоте, Жан снова вернулся в театр. Не из любви к сцене, а просто потому, что это было надежно. Он пел очень «по-французски», с характерной для шансонье хрипотцой, и пользовался большим успехом (в основном у прекрасной половины зрительского зала). 

30-е годы начались для актера пробами в кино, хотя синематограф он заочно презирал еще больше, чем театр. Жан успел сняться в 11 дешевых фильмах, прежде чем повстречался с Жаном Ренуаром, который сделал его «тем самым Габеном» 

… О нем теперь много писали, восхваляя целостность, отвагу и гордую силу его героев. Габен, который всегда был позером, принимал похвалы как должное. Критиков же, если такие находились, называл прохвостами. Критиковать Габена имел право лишь он сам (Жан частенько ругал себя бездарью и лавочником). 

После того, как началась Вторая мировая война, Габен вслед за Жаном Ренуаром и Жюльеном Дювивье переехал в США. В Штатах его оценили по достоинству. Американцам нравился его, как они считали, «настоящий французский шарм». Габена называли «французским Спенсером Трейси», имея в виду потрясающую и совсем немодную манеру его игры.Но отношения с Голливудом не сложились. Фильмы, в которых он снялся за период своего пребывания в Голливуде, не пользовались успехом. 

В апреле 1943 года он уезжает в Алжир, записавшись в войска Свободной Франции. Сначала он служил на корабле, сопровождавшем транспортные суда, в том числе конвои в Россию, затем, отказавшись от направления в Художественный центр пропаганды Свободной Франции, был назначен инструктором в школу морских пехотинцев. Затем была высадка в Нормандии. Но ему хотелось быть на передовой, и в конце 1944 г. он стал самым пожилым в силах Сопротивления командиром танкового экипажа в дивизии генерала Леклерка. Участвовал в освобождении Парижа. За проявленную доблесть был награждён рядом военных наград. 

 После войны его стали использовать в кино как некий беспроигрышный вариант. Появление Габена в каждом новом фильме можно было сравнить с появлением троянского коня: никто еще ничего не понял, а кино уже получилось. Ему оставалось лишь пожинать лавры. Ценность этого человека заключалась не в умении играть роль. Он был ценен сам по себе. 

За последующие 20 лет Габен снялся примерно в 50-ти фильмах, многие из которых были сделаны для «Gafer Films» — кинокомпании, которую он создал вместе со своим коллегой-актёром Фернанделем. 

В 1960-м актера награждают крестом Ордена Почетного Легиона за вклад в культуру и искусство Франции. 

Габен умер 15 ноября 1976 года, в возрасте 72 лет от болезни легких, вызвавшей осложнения на сердце, в пригороде Парижа Нёйи-сюр-Сен. Его тело было кремировано, а пепел развеян в море с борта военного корабля «Détroyat» с полным военным почётом.